La pérdida del olfato o del gusto alguna vez fue un signo revelador de COVID. Ya no.

Por Alejandro Tin

8 de agosto de 2023 / 6:00 a. m. / CBS News

Una vez que una señal distintiva de muchos casos de COVID-19 (a veces más confiable que incluso los síntomas similares a los de la gripe para detectar a personas infectadas por el virus al comienzo de la pandemia) fue la pérdida repentina del olfato y el gusto. Pero cada vez más investigaciones sugieren que este síntoma se ha vuelto mucho menos común, y solo una pequeña fracción de nuevos pacientes lo informaron el año pasado.

Los hallazgos provienen del análisis de un amplio conjunto de datos de registros médicos recopilados por los Institutos Nacionales de Salud para investigadores de COVID-19 de todo el país.

"En el pasado, las personas eran bastante conscientes de que, si tenían un resfriado y perdían el sentido del olfato, potencialmente tenían COVID. Mientras que ahora, realmente no se puede saber", dijo el Dr. Evan Reiter, director médico de VCU Health. Centro de Trastornos del Olfato y del Gusto, dijo a CBS News.

Reiter dirigió el estudio, que se publicó en mayo en la revista Otolaryngology-Head and Neck Surgery, y examinó las probabilidades de que los pacientes con COVID-19 también informaran pérdida del olfato y el gusto.

Si bien los síntomas conocidos como pérdida quimiosensorial ocurrieron en aproximadamente el 50% de los casos al comienzo de la pandemia, las últimas investigaciones sugieren una prevalencia de solo entre el 3% y el 4% en oleadas de Omicron más recientes.

El estudio se encuentra entre los últimos en ilustrar cómo han cambiado los síntomas causados por el virus, a medida que han surgido nuevas variantes y la inmunidad frente a infecciones y vacunaciones previas ofrecen defensas de las que carecían los primeros pacientes.

Investigadores del University College de Londres informaron en un estudio publicado la semana pasada que la proporción de casos que informaron pérdida del gusto o del olfato había disminuido significativamente después de que surgió la cepa Omicron en 2021.

A medida que surgieron más variantes preocupantes, "la sintomatología del SARS-CoV-2 se fue asemejando gradualmente a la de otros síntomas respiratorios. Las cepas Omicron, más contagiosas, se asociaron significativamente con un aumento de la tos y los estornudos", escribieron los autores del estudio en la revista Scientific Reports.

Los científicos ahora tienen más pistas para desentrañar por qué muchos pacientes pueden no haber recuperado el gusto o el olfato después de infecciones anteriores en la pandemia.

Un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Bradley Goldstein de la Universidad de Duke y el Dr. Sandeep Datta de la Universidad de Harvard, informó el año pasado que una respuesta inmune intensificada parecía seguir apuntando a las células nerviosas de la nariz mucho después de que el virus ya se había disipado.

Los voluntarios permitieron a los médicos extraer una pequeña muestra de tejido de lo alto de la nariz, que luego fue llevada rápidamente al laboratorio para ser limpiada y filtrada.

Estos se introdujeron en instrumentos que les permitieron analizar las muestras hasta una sola celda. Estos se compararon con datos de muestras de otros pacientes sin este tipo de pérdida del olfato, revelando signos de inflamación continua impulsada por las células T del sistema inmunológico. Esto supuso la primera confirmación viva de una teoría importante sobre la pérdida prolongada del olfato por COVID, que se había basado principalmente en autopsias o experimentos con animales.

"Acompañada de menos neuronas o células nerviosas olfativas intactas en esas biopsias largas de pérdida de olfato por COVID, esa combinación sugiere que es probable que esas células inmunes continúen provocando algún nivel de daño continuo o impidiendo la reparación", dijo Goldstein, profesor asociado del Departamento de Jefe de Duke. y Cirugía de Cuello y Ciencias de la Comunicación, dijo a CBS News.

Goldstein dijo que sus hallazgos se hicieron eco de los observados que provocan algunos otros síntomas persistentes en quienes padecen COVID durante mucho tiempo, recordando reuniones con otros investigadores convocadas por el programa RECOVER de los NIH.

"Ya sea el riñón, el corazón o el cerebro, creo que está surgiendo un tema común: mucho parece estar mediado por el sistema inmunológico, y ese fue uno de los grandes hallazgos de nuestro artículo", dijo Goldstein.

Esto podría allanar el camino hacia nuevos tratamientos que podrían dejar espacio para que el cuerpo reconstruya sus células nerviosas para el olfato al frenar directamente la respuesta inmune.

"Creo que aquí es donde debe ir el campo de la pérdida olfativa, en términos más generales, en la dirección de áreas que podrían ser objetivos farmacológicos y promover la regeneración o recuperación de las células nerviosas", afirmó.

Los NIH anunciaron recientemente que habían comenzado a inscribir voluntarios en ensayos de tratamientos para algunos síntomas prolongados de COVID, aunque no se ha anunciado ninguno específicamente para la pérdida del olfato.

"Los pacientes experimentan muchos síntomas", dijo la agencia en un comunicado, y agregó que "las intervenciones actualmente probadas o en proceso de prueba pueden tener efectos sobre muchos de estos síntomas, incluida la pérdida del olfato y el gusto".

Por ahora, los médicos sólo tienen un puñado de opciones para tratar de tratar a los pacientes que aún luchan contra la pérdida del sentido del olfato.

Más allá de afectar la calidad de vida, como distorsionar alimentos que alguna vez fueron sabrosos y convertirlos en sabores desagradables, Reiter dijo que los pacientes que luchan con este largo problema de COVID enfrentan una variedad de nuevos desafíos.

"Su nariz sirve como un sistema de alerta temprana con humo y fuego, y le resulta más difícil detectar cosas como fugas de gas, e incluso cosas como detectar si su comida está echada a perder o no", dijo Reiter.

Un punto de partida común para el tratamiento es el entrenamiento olfativo, que funciona exponiendo repetidamente los nervios olfativos dañados de la nariz a distintas categorías de olores agradables.

Un tratamiento farmacológico que se ha probado son los esteroides, aunque Reiter dijo que la evidencia de que funcione sigue siendo escasa.

Reiter dijo que un enfoque que se ha mostrado prometedor en estudios piloto es el uso de formulaciones concentradas de plaquetas extraídas de la propia sangre del paciente, que podrían volver a crecer tejido después de ser inyectadas o empapadas en la nariz.

Sin embargo, los tratamientos pueden conllevar riesgos, y Reiter dijo que muchos pacientes eventualmente recuperan su sentido del olfato por sí solos después de poca intervención por parte de los médicos. Una encuesta anterior realizada por el grupo de Reiter encontró que sólo el 7,5% de los pacientes continuaban sin mejorar su sentido del olfato años después.

"Muchas veces, simplemente es tiempo. Los nervios pueden recuperarse", dijo Reiter.

Reportero de CBS News que cubre la salud pública y la pandemia.

Publicado por primera vez el 8 de agosto de 2023/6:00 a.m.