Gales muestra vitalidad, vigor y brío mientras la Inglaterra de Steve Borthwick queda desinflada

Por tercera vez en 12 años, Gales venció a Inglaterra en Cardiff en un partido de preparación para el Mundial. Puede que no cuente una gran cantidad cuando el gran espectáculo comience en Francia el próximo mes, pero Warren Gatland y sus jugadores se deleitarán con esta actuación como si fuera el mejor foie gras. Inglaterra no podría tener quejas y su equipo final de 33 hombres para el próximo torneo bien podría reflejar esa cruda verdad.

Es evidente que estos todavía son los primeros días, pero casi toda la vitalidad, el vigor y el brío provinieron de los anfitriones. Los intentos en la segunda mitad de los experimentados Gareth Davies y George North pusieron fin a una noche preocupante y desinflada para el equipo de Steve Borthwick. ¿Dónde estaba la frescura y la vitalidad de un equipo visiblemente en alza? La mayor parte se encontraba vestido con camisetas rojas, lo que reivindica la insistencia de Gatland antes del partido de que algo sabroso se estaba gestando.

Inglaterra ciertamente no tenía a nadie con el arte y la inteligencia de los zagueros galeses Jac Morgan y Aaron Wainwright, ni el entusiasmo de Louis Rees-Zammit, quien estuvo muy cerca de registrar un tercer try en casa en los momentos finales. El margen fácilmente podría haber sido más amplio, con Inglaterra luciendo mediocre en el mejor de los casos. Si ocurre una historia similar en el partido de vuelta del sábado en Twickenham, las alarmas de la Copa Mundial realmente empezarán a sonar.

Simplemente tiene que haber algo más en el rugby inglés que patadas al cajón y una ambición casi nula. El lineout también crujió lo suficiente como para generar nuevas preguntas sobre las opciones de respaldo de Inglaterra. Detrás del scrum, Joe Marchant parecía animado, Freddie Steward estaba ocupado y Marcus Smith intentó hacer que algo sucediera, pero el dinamismo colectivo sostenido fue, en el mejor de los casos, fugaz.

Tal vez esta experiencia proporcione a todos los interesados ​​una valiosa sacudida. En ningún momento pareció un amistoso de verano totalmente sin sentido. Afuera hacía mal tiempo y el techo estaba cerrado, lo que provocaba una sensación de claustrofobia. Había mucha gente en la ciudad para ver el concierto de Tom Jones en el Castillo de Cardiff pero, igualmente, no faltaron fanáticos con réplicas de camisetas de rugby, esperando que el acto de apoyo del Principality Stadium generara un concierto medio decente.

Lamentablemente, aquellos que ansiaban grandes sorpresas en la primera mitad habrían hecho mejor comprando una entrada de cine para ver Meg 2. Para ser justos, el nuevo entrenador de ataque de Inglaterra, Richard Wigglesworth, no había exagerado las ambiciones de su equipo antes del inicio. “No estoy seguro de que algo se te ocurra y digas 'Dios mío'”, respondió cuando se le preguntó si los seguidores de Inglaterra notarían una gran diferencia en el espíritu. Él sabía claramente lo que vendría.

Gales esperaba algo más sorprendente de inmediato. Su nueva pareja de centrocampistas, formada por George North y Max Llewellyn, hijo del ex internacional Gareth, pesan en conjunto 212 kg, suficiente para dar un gran golpe. Todo lo que necesitaban era algo de pelota, lo que recaía sobre los pilares debutantes Corey Domachowski y Keiron Assiratti para que se sintieran inmediatamente como en casa en el campo de prueba.

Desafortunadamente, los primeros scrums fueron complicados y resultaron sólo en dos penalizaciones para Smith dentro de los primeros 14 minutos. Gales ya había perdido a su hooker titular Ryan Elias por lesión y agradeció un penalti de relevo de Leigh Halfpenny, ganando su partido número 100 con Gales. El respeto por Halfpenny, que debutó a los 18 años en 2008, se extiende mucho más allá de su tierra natal y su valentía con el balón alto sigue siendo tan fiable como sus tiros de portería.

El espacio, sin embargo, era escaso y durante un tiempo la táctica más fructífera de Gales consistió en patear balones altos en dirección a un inseguro Joe Cokanasiga. Este fue un juego en el que el ala grande necesitaba hacer algunas olas. Con una intensa competencia entre los cinco últimos, podría ser que sus perspectivas de la Copa del Mundo se hayan hundido.

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En cambio, fue su oponente directo, Rees-Zammit, quien lució más agudo, el hombre de Gloucester atravesó solo para ser derribado con la línea abierta. Aun así, Gales se llevó un penalti que empató el marcador 6-6, pero fácilmente podría haber sido peor para los visitantes. Después de haber pasado gran parte de su entrenamiento de verano en Suiza y Turquía, había pocos problemas visibles en el estado físico de Gales.

Inglaterra necesitaba una respuesta y Marchant, su defensa más llamativo en los primeros intercambios, volvió a ocupar un hueco en los 22 locales. Sin embargo, donde Inglaterra estaba luchando era en la importante zona roja. Cokanasiga no pudo abrirse camino en la esquina izquierda y el lineout resultante fue derrocado. Incluso en la primera semana de agosto, lo básico no es negociable.

Con otro lineout que resultó en un tiro libre de Gales antes del tercer gol de penalti de Smith al filo del descanso, el mensaje de la dirección inglesa en el intervalo habría sido sencillo. Elimine los errores, presione un poco más a la oposición y espere a que cedan.

Hasta aquí la teoría. Gales fue cómodamente el equipo más inventivo y, tras una patada cruzada, Wainwright descargó hábilmente hacia su capitán Morgan. El ala galopó 20 metros más allá de una Cokanasiga estática antes de alimentar a Davies para el primer intento de una tarde previamente mundana. Cuando North también se desplomó en el tercer cuarto para recompensar la presión galesa sostenida, pareció que el juego había terminado. En el Seis Naciones de febrero, Inglaterra ganó 20-10 en Cardiff. En ese momento se vio como una señal del progreso inglés y la fragilidad galesa. Esos papeles ahora se han invertido abruptamente.